Versión en español
Mi nombre es Caden Koontz, llegué a Aguascalientes en septiembre del 2023 para enseñar inglés en la Universidad Tecnológica Metropolitana de Aguascalientes, como parte del Fulbright Foreign Student Program.
Fulbright es un programa de intercambio administrado por los gobiernos de Estados Unidos y México a través de la Comisión México-Estados Unidos para el Intercambio Educativo y Cultural (COMEXUS). Como parte de la beca, COMEXUS requiere que los becarios encuentren un proyecto voluntario en el que trabajar, como una forma de conectarnos más con la comunidad local y compartir nuestros valores personales para promover el intercambio cultural. Siempre me he preocupado profundamente por proteger el medio ambiente natural y estudié Ciencias Ambientales en la Universidad de Georgetown, así que supe que quería trabajar en un proyecto ambiental en Aguascalientes.
Tomó algo de trabajo encontrar una organización. Recibí algunos contactos, pero la gente no respondía a mis mensajes y no parecía entender lo que estaba buscando. Finalmente, caminé hasta las oficinas de la Secretaría de Sustentabilidad, Medio Ambiente y Agua en el centro de la ciudad, toqué la puerta y pregunté si tenían puestos de voluntariado. Me miraron un poco confundidos, pero regresaron con los datos de contacto de Guadalupe Castorena, de Movimiento Ambiental de Aguascalientes, A.C. Guadalupe me invitó a un evento para el Festival de las Aves. Me presenté y ayudé con algunos proyectos de artesanía de aves en el Complejo Ferrocarrilero Tres Centurias.
Guadalupe me mencionó que Movimiento Ambiental también estaba trabajando en la protección de los árboles nativos (mezquites y huizaches) en el Parque México y me invitó a la jornada que iban a tener ese fin de semana. El sábado siguiente me levanté temprano y caminé hasta su casa, donde ella me recogió y me llevó al parque. Ahí conocimos a Victor, quien dirige el proyecto, y pasé ese día con el sobrino de Guadalupe, “Pollito”, quitando el pasto alrededor de los arbolitos para protegerlos de los incendios y asegurar que el agua de lluvia llegara hasta las raíces.
El trabajo del Parque México se sentía importante y Victor me dijo que tenía voluntarios todos los sábados. Así comenzó mi proyecto comunitario. Victor me invitó a volver y aprendí a usar el pico y el azadón para hacer cajetes, así como pequeños canales para dirigir el agua de lluvia hacia los árboles, además me enseñó cómo se usa una desbrozadora (popularmente llamada mosco) para hacer trabajos de desmalezado. Aprendí a identificar los árboles de mezquite y huizache, y a odiar a los eucaliptos. No me encantaba levantarme temprano de la cama todos los sábados, pero al final de las sesiones, siempre sentí una gran sensación de logro y conexión con mi nueva comunidad en Aguascalientes.
Cuando mi madre vino de visita, la llevé a trabajar en el proyecto. Quizás era mi cuarta vez en el parque, pero Victor me dijo que le explicara lo que estábamos haciendo a un nuevo grupo de voluntarios. Me tomó todo mi español y mi comprensión limitada transmitir el mensaje, pero estaba orgulloso de mostrarle a mi mamá que tenía un papel en este gran proyecto. Estaba orgullosa de mí, creo.
Victor me invitó a su casa y me presentó a su familia. Nos acostumbramos a almorzar juntos después de las jornadas. Le hice preguntas sobre los árboles, sobre su trabajo en ética ambiental, sobre ¿qué lo motiva a trabajar con tanta diligencia en un proyecto como este sin recibir un pago? Juntos apagamos un incendio chiquito. Esperaba cada vez más los sábados con Movimiento Ambiental.
Fulbright me dio una pequeña suma de dinero para apoyar mi proyecto y, a través de Victor, pude donar algunos pares de guantes. Fue muy especial saber que estaba apoyando este gran proyecto.
Mi beca finalizó el 1 de junio de 2024 y regresaré a los Estados Unidos el 10 de junio de este mismo año. Estoy buscando oportunidades laborales en Ciencias y Políticas Ambientales en Washington D. C. Ser voluntario en Movimiento Ambiental, aunque solo hayan sido 10 sábados, ha sido una de las partes más gratificantes de mi experiencia en Aguascalientes y espero volver y usar la desmalezadora nuevamente pronto.
English version
I arrived in Aguascalientes in September 2023, to teach English at the Universidad Tecnológica Metropolitana de Aguascalientes, as part of the Fulbright Foreign Student Program.
Fulbright is an exchange program, run by the US and Mexican governments through the Comisión México-Estados Unidos para el Intercambio Educativo y Cultural (COMEXUS). As part of the grant, COMEXUS requires grantees to find a volunteer project to work on, as a way to get more connected to the local community and share our personal values to promote cultural exchange. I have always cared deeply about protecting the natural environment and I studied Environmental Science in Georgetown University, so I knew I wanted to work on an environmental project in Aguascalientes.
It took some work to find an organization. I got a few leads but people weren’t responding to my messages and didn’t seem to understand what I was looking for. Finally, I walked up to the Secretary of the Environment offices in the city center, knocked on the door and asked if they had any volunteer positions. They looked at me, a little confused, but came back with contact information for Guadalupe Castorena, from Movimiento Ambiental. Guadalupe invited me to an event for the Festival de las Aves. I showed up and helped out with some bird craft projects at Complejo Ferrocarrilero Tres Centurias.
Guadalupe mentioned to me that Movimiento Ambiental was also working on protecting native mezquite and huizache trees in Parque México. The next Saturday, I woke up early and walked over to her house where she picked me up and drove me to the park. We met Victor, who runs the project, and I spent that day with Guadalupe’s nephew, “Pollito”, clearing out the grass around little trees to protect them from fires and ensure that rainwater makes it down to their roots.
The Parque Mexico work felt important and Victor told me that he brought volunteers out to the park every Saturday. Thus began my side project. Victor invited me to return and I learned how to use the pick and the hoe to make cajetes, as well as small channels to direct rainwater towards the trees. He also taught me how to use a brush cutter (popularly called fly) to do weeding work. I learned to identify mezquite and huizache trees and how to hate eucalyptus. I didn’t love dragging myself out of bed early each Saturday but by the end of the sessions, I always felt a great sense of accomplishment and more connected to my new community in Aguascalientes.
When my mother came to visit, I brought her to work on the project. It was maybe my fourth time at the park, but Victor told me to explain what we were doing to a new group of volunteers. It took all of my Spanish and limited understanding to get the message across but I was proud to show my mom that I had a role in this great project. She was proud of me, I think.
Victor invited me into his home and introduced me to his family. We got in the habit of eating lunch together after the events. I asked him questions about trees, about his work in environmental ethics, about what motivates him to work so diligently on a project like this without getting paid? We put out a small fire together. I looked forward to Saturdays with Movimiento Ambiental more and more.
Fulbright gave me a small sum of money to support my project and, through Victor, I was able to donate a few pairs of gloves. It felt so special to know that I was supporting this great project.
My grant ended on June 1st, 2024, and I will be heading back to the United States on June 10th. I am looking for job opportunities in Environmental Science and Policy in Washington D. C. Volunteering with Movimiento Ambiental, even if it was only maybe 10 Saturdays, has been one of the most rewarding parts of my experience in Aguascalientes and I hope to come back and use the weed whacker again sometime soon.
