El pasado 11 de julio se celebró el Día Mundial de la Población, según estableció en 1989 la Organización de las Naciones Unidas para centrar la atención en distintos asuntos relevantes en materia poblacional en del mundo. En ese contexto, el Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos, también conocido como ONU-Hábitat, publicó un breve informe sobre la distribución geográfica o espacial de la población mundial; los datos son reveladores: el siglo XXI es indudablemente el de la urbanización, es decir, el de las ciudades en las que ya vive más de la mitad de la población, pues éstas son los principales motores de desarrollo y prosperidad, como en el pasado lo fueron la agricultura o la industrialización. En especial, el informe de ONU-Habitat hace énfasis en el fenómeno de la metropolización, o sea, de la aparición de metrópolis o grandes ciudades que trascienden límites político-administrativos, de manera que tanto su superficie como sus dinámicas económicas, sociales y ambientales pueden comprender más de un municipio, y en ocasiones más de una entidad federativa, según la clasificación territorial de cada país. En la actualidad, las metrópolis concentran a una gran parte de la población mundial, y se espera continúen en crecimiento en las próximas décadas. Veamos.
En 2020, se calcula que en el mundo existen 1,934 metrópolis que cuentan con más de 300 mil habitantes, las cuales comprenden cerca del 60 por ciento de la población urbana; o visto de otra manera, se estima que 2.6 mil millones de personas viven actualmente en alguna metrópoli, lo que equivale a un tercio de la población mundial. Además, en el mundo existen 34 metrópolis que superan los 10 millones de habitantes, mientras 51 cuentan con una población de 5 a 10 millones, y 494 de 1 a 5 millones. Similarmente, en América Latina y el Caribe el fenómeno de la metropolización también continúa en crecimiento: se calcula que en la actualidad 321 millones de personas en la región viven en metrópolis, y que entre 2020 y 2035 ese número aumentará en 53 millones; e igualmente, en la región existen 215 metrópolis, de las cuales 6 cuentan con una población superior a 10 millones de habitantes.
Por otro lado, se estima que el crecimiento de la ciudades ha superado el aumento de la población urbana en todo el mundo, o dicho de otra manera, que las expansión territorial de las ciudades ha sido considerablemente mayor al crecimiento poblacional, lo que ha generador múltiples desafíos como el acceso universal a servicios básicos, costos más elevados de provisión de infraestructura, mayor dependencia del vehículo particular, entre otros. Según ONU-Habitat, entre 1990 y 2015, las tasas de expansión del suelo urbano fueron casi del doble que las del crecimiento de la población urbana; esta dinámica es aún más notoria en los países en desarrollo, donde la tasa de expansión urbana ha sido de 3.9 veces, mientras la del crecimiento poblacional ha sido de aproximadamente 2 veces. La velocidad con que han crecido las ciudades, y, en especial las metrópolis, con frecuencia ha superado las capacidades económicas e institucionales de los gobiernos para atender de manera oportuna los retos de la urbanización, lo que supone un desafío latente que debe atenderse si se pretende mejorar la vida en las ciudades.
El informe de ONU-Habitat también estima que el número de personas que vivirá en alguna metrópoli en 2035 aumentará a 3.5 mil millones, lo que representará 39 por ciento de la población mundial, o 63 por ciento de la población urbana. Más aún, se espera que casi mil millones de personas se conviertan en habitantes de alguna metrópoli en los próximos 15 años, tanto por fenómenos migratorios como por el fenómeno mismo de la urbanización. En ese sentido, ONU-Habitat estima pueda surgir una nueva metrópoli cada dos semanas en los próximos 15 años, con lo cual se alcanzaría un total de 2,363 metrópolis en 2035, es decir, 429 más que en la actualidad, de las cuales 14 contarían con más de 10 millones de habitantes, mientras 22 nuevas metrópolis tendrán una población de entre 5 y 10 millones. Finalmente, se espera que algunas regiones de Asia-Pacífico y África lideren el crecimiento de las metrópolis en los próximos años, mientras en América Latina y el Caribe este fenómeno seguirá en aumento pero a una menor velocidad.
En conclusión, el siglo XXI es sin duda el de las ciudades, y ello exige esfuerzos más ambiciosos, coordinados e innovadores de los sectores público, privado y social, para crear soluciones que permitan atender de manera más efectiva los desafíos de la urbanización, y, con ello, maximizar el potencial de las ciudades para asegurar una mejor calidad de vida para la población mundial.
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