Hablemos de Isaac Newton, quien naciera el 25 de diciembre de 1642 según el calendario Juliano (actualmente correspondería al 4 de enero de 1643 en el calendario Gregoriano).
Newton estaba lejos de ser una persona amigable. Resulta que este renombrado científico era un fanático religioso, puritano, egocéntrico y misógino, manipulador e intolerante. Un ejemplo de aquél que no querríamos como colega de trabajo. Vivió en eterna pelea con otros científicos. Llegó a escribir artículos bajo seudónimoss alabándose a sí mismo, sin tolerar que alguien le hiciera sombra. Le obsesionaban los plagios, por lo que escribía sus artículos en manera rebuscada buscando que sus “rivales” no pudieran entenderlos. Muchos de sus descubrimientos los publicó gracias a presiones de Edmond Halley, uno de sus pocos amigos.
Si bien el nombre de Isaac Newton está ligado a la Ley de la Gravedad, sin dudas su mayor contribución fue la invención del cálculo infinitesimal, una herramienta matemática de tremenda importancia que lo ayudó a desarrollar buena parte de sus teorías físicas. El uso de cantidades infinitamente pequeñas se remonta a Arquímedes, pero sólo como una herramienta de orientación. Otras bases fundamentales del cálculo diferencial fueron desarrolladas por matemáticos hindúes y árabes, como Sharaf al-Din al-Tusi, también usó directamente el trabajo de Isaac Barrow, Pascal, Descartes, entre otros.
Newton tardó en publicar sus trabajos debido a que al principio el uso del cálculo infinitesimal era poco riguroso y sumamente criticado, algo que como ya comentamos, no toleraba. Al mismo tiempo Gottfried Leibniz desarrollaba de forma independiente un trabajo que al contrario que Newton, publicó en forma detallada en 1684. La paternidad del cálculo condujo a una de las mayores y más agrias polémicas en la historia de la Ciencia. La Royal Society, presidida por Newton, encargó un informe a un comité “imparcial” (integrado por amigos de Newton) para zanjar el asunto. Dicho informe, fue escrito por Newton “en nombre del comité”, por lo que podemos suponer las conclusiones, y aún muerto seguía acusándolo de plagio, incluso declaró estar “satisfecho por romper el corazón de Leibniz”. A pesar de todos los intentos de Newton, el trabajo de Leibniz era mucho más flexible, lo que acabó popularizándolo más.
Pero ésta no es la única polémica en que se vio envuelto el científico. Durante los siglos XVII y XVIII se realizaron varias investigaciones para desarrollar un modelo planetario preciso. Entre 1679 y 1680, Newton intercambió cartas con Robert Hooke, otro de los científicos más importantes de la época (definió una célula por primera vez, propuso una teoría de evolución además de desarrollar la ley que lleva su nombre sobre la elasticidad, entre otras aportaciones). Curiosamente Newton detestaba a Hooke por haberlo criticado sobre algunas de sus ideas en óptica, pero tras este intercambio de correspondencia se puso a probar a sugerencia de Hooke, si el movimiento elíptico de los planetas era debido a una fuerza centrípeta inversamente proporcional a la distancia de los cuerpos. Seis años después presentaba ante la Royal Society el manuscrito de su Philosophiae Nautralis Principia Mathematica. Pero aquí tenía una nueva jugarreta al no dar ningún crédito a Hooke, por lo que éste se sintió ofendido, desatando una nueva polémica. En una de las cartas a Hooke, Newton le replica parafraseando a Bernard de Chartes: “Si he visto un poco más lejos es porque me he elevado a hombros de gigantes”, si bien pudiera parecer una muestra de humildad, no era más que una ofensa encubierta, ya que Hooke estaba acomplejado por su estatura y porque tenía una pequeña joroba.
Finalmente, Newton aceptó dar crédito a Hooke por su contribución, pero no sólo a él, también incluyó a Wren y Halley. Pero quien no se salvó fue el astrónomo real, John Flamsteed, quien había proporcionado datos para los Principia, pero al final se reservó la información deseada por Newton, quien era incapaz de aceptar una negativa. Fue así que Newton se hizo nombrar miembro de la junta directiva del Observatorio Real e intentó obligar la publicación inmediata de los datos. Al final, consiguió que el trabajo de Flamsteed le fuera arrebatado y preparado para su publicación por el enemigo de éste, Edmond Halley. Por ello Flamsteed acudió a los tribunales, frenando su publicación, por lo que Newton se vengó borrando todas las referencias de las posteriores ediciones de los Principia.
Algunas otras curiosidades de este eminente científico:
- Tras la publicación de los Principia Mathematica fue elegido presidente de la Royal Society y fue el primer científico en ser nombrado caballero.
- La idea de que Newton pensó en la ley de gravitación universal al caerle encima una manzana al parecer fue introducida por Voltaire, quien dijo haber escuchado la anécdota de la sobrina del científico inglés.
- Isaac Newton ejerció como miembro del Parlamento Inglés de 1689 a 1690. No parece que Newton haya aportado mucho en el recinto, ya que durante todo ese año sólo habló una vez y esto fue para ¡pedirle a una persona que cerrara una ventana!
- Le gustaba dibujar tanto que las paredes y el cielo raso de su habitación estaban coloreados.
- Vestía en forma descuidada e incluso sucia, porque a menudo olvidaba su higiene personal.
En conclusión, Isaac Newton no fue otra cosa sino un humano con errores y virtudes como cualquier otro y es que a veces pensamos que los grandes científicos son seres inalcanzables.
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